Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка покоряет его своей искренностью и добрым сердцем. Вскоре она становится его женой, а затем у них рождается сын. Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже попадают во дворец. Однако вместо благодарности они жаждут власти и начинают строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, они искажают правду в письмах, отправленных ему. Аннушка и младенец предстают в ложном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также попадает в руки недоброжелателей и изменяется. В итоге царицу с ребёнком заключают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
